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美国谷歌于2011年6月与美国太阳城（SolarCity）展开合作，成立了在谷歌迄今为止的清洁能源投资中属于最大一笔的2亿8000万美元的基金。并且谷歌在2011年10月还向名为美国Clean Power Finance的另一家公司实施了7500万美元投资。
谷歌联手的太阳城和Clean Power Finance均为太阳能发电系统的租赁公司。在美国，作为获得太阳能发电系统的手段之一，租赁如今已渐成主流。在美国最大的太阳能发电市场加利福尼亚州，住宅用太阳能发电系统的租赁量从2010年第一季度到2011年第三季度增加了近200％。目前，租赁所占比例已达到住宅用太阳能发电系统总销量的40％以上。
不仅是太阳能发电系统的专业租赁公司，太阳能电池厂商美国SunPower和美国SolarWorld也开始将租赁这一金融手段用作扩大业务的武器。三洋电机也于2011年10月与大阳能发电租赁公司美国BrightGrid Solar结成了合作伙伴。
这里最重要的一点是，用户购买太阳能发电系统的对象正在从原来的“硬件”向“服务”转变。提起太阳能发电，可以说每个太阳能电池厂商都在推进差异化，如今的业务已开始朝着用户视租赁公司而非太阳能电池厂商的服务，以及选择公司的方向发展。
降低用户的电费
太阳能发电系统租赁业务的机制如下。
（1）租赁公司以无押金或小额押金方式向用户提供太阳能发电系统。
（2）租赁公司根据用户的电力需求设计系统，并设置在用户的屋顶上。
（3）用户支付低额月租费，使用屋顶设置的太阳能发电系统产生的电力。用电量超过发电量时，用户向电力公司购买相应电力。
（4）租赁合同期内，租赁公司承担系统的远程监控、检查、修理以及更换逆变器等系统运用和维护工作。
租赁公司表示，凭借这一制度，即使将租赁费和追加电费合计起来，用户的电费也会比原来少。
基本合同期根据太阳能系统的预期寿命定为15～20年。虽然合同规定租赁费每年上升2～4％，但要低于家用电价年均上涨5～7％的幅度。另外，租赁还具有另一层意义，这就是向用户提供防备电费将来上涨的对策。
太阳能发电系统租赁业务中，最有意思的问题是租赁公司如何来筹集资金。美国的太阳能发电租赁公司是如何做到月租费比普通电费便宜的呢？答案是租赁这一业务模式充分利用了美国的太阳能发电奖励制度及项目资助机制。
租赁公司利用的是联邦政府ITC（投资税减免）制度及折旧优惠等税收优惠政策。美国为了促进设备投资，采用税额减免（项目支出额的30％）手段。但从事太阳能发电项目的开发企业很多尚未获利。赤字企业因为不交税，所以不能享受ITC税额减免优惠。
在美国，这种情况通常用税收公平投资（Tax Equity Investment)的形式来解决。所谓税收公平投资，用一句话说就是具有应纳税收入、但希望避税的投资者购买项目开发企业的“税额减免权”为条件参与投资。太阳能发电系统租赁公司将自己无法利用的税额减免权卖给投资者，由此来确保启动业务所需要的资金。这样便可利用这些资金来购买用于租赁的太阳能电池模块及逆变器等。除了联邦政府的ITC制度及折旧优惠政策之外，项目开发企业及系统所有者还可享受多种激励政策。通过这种机制，租赁公司获得了立足之地。
而对用户来说，租赁的优点在于能够以低成本获得太阳能发电系统。对于购买资金不足、害怕维护麻烦，以及不愿导入太阳能发电系统的用户，美国太阳城、SunRun及Sungevity等太阳能发电系统租赁公司通过网络、邮箱、电视及收音机等，展开了大力促销宣传。
尽管太阳能电池模块的价格正大幅下降，但尚未达到所有用途都能轻松购买的价位。而租赁的话，不仅月租金比原来的电费低，而且租赁公司还会在安装后约20年内提供维护服务。因此，开展租赁业务对用户和租赁公司来说是件双赢的好事。（特约撰稿人：Junko Movellan，美国Solarbuzz公司美国PV市场分析师）
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